食堂を後にした大神は一旦自室に下がり、手早く道着に着替えた。一時間後という約束を考えると少々早すぎる気もするが、さくら達に引きとめられて思わぬ時間を食っていたし、何より大神自身に鍛錬に対するウォームアップが必要だったからだ。
　裏を返せば、それだけハードな鍛錬であるということである。
　それを考えれば、先程さくら達が見せた反応というのも、然るべきものだったのかもしれない。
　「・・・・・・」
　やめよう。考える事は無意味だ・・・・・今は。
　鏡の前で佇まいを正した大神は、ふっとため息をつき、ドアのノブに手をかけた。
　ガチャリとノブの回る音がして視界が開けると、そこに人影が見えた。かえでだった。
　「大神くん・・・・」
　大神は、目の前に立っているかえでの顔を見ることが出来ず、顔を伏せた。何故なら、かえでの目も表情もまた、先程食堂で見てきたものと同じものだったからだ。
　「何かご用でしょうか、副司令」
　視線を合わせようとしない大神の口から、極めて事務的な言葉がついて出た。その無礼があまりにもあからさまだった事と、改めて気づかされる自分の心境に気づき、大神は唇を噛んだ。
　そしてそれを確認したようなタイミングで、かえでが口を開く。
　「大神くん、あなたとすみれの事は・・・・」
　「御用がないのでしたら、自分は鍛錬がありますので・・・・・失礼」
　殆ど消え入るような声で大神が話を切り上げようとしたが、脇を擦りぬけようとする大神の腕をかえでが掴み、拒んだ。
　「待って頂戴・・・・！あなた本当にいいの？このままで、本当にいいの？」
　「・・・・何を言ってるんです？あなたもさくら達と同じ様な事を言いに来たんですか」
　その時になって初めて、大神がかえでに向けた言葉と視線は冷ややかなものだった。しかしかえではその瞳をじっと見つめると、絡めた大神の腕に力を込めながら、ゆっくりとその胸の内を話し始めた。そこには上司と部下という垣根はなく、明らかに個人の、一人の人間としてという立場からの言葉だった。

　「そうね、そうかもしれない。すみれに対する仕打ちは一時の事だと、あなたは言いたいのよね？そうよね？
　　でもね、大神くん。あなた・・・・あなた本当は、まだ迷ってるんじゃないの？
　　
　　あなたも知らない訳ではないでしょう？特務士官の行く末を・・・・
　　私はここで管理者というポジションを確保したから、あなた達とこうやって話が出来る。
　　でもね、他の特務士官は私と同じ様な人ばかりではないのよ？
　　訓練期間の数年は外界と遮断されて、あなた達は会うことも、話す事も許されない。
　　仮に任務を与えられたとしても、名を奪われ、身分を奪われ・・・・・
　　その存在さえ危ぶまれるような、そんな危険な任務につくこともあるのよ・・・・！
　　それでいいの？それが本当に、あなたの望む結婚なの・・・・？
　　
　　私があなた達の話を聞いたとき・・・・とても嬉しかったわ。
　　あなたたちなら、きっと希望を育んでいけるって。新しい命を育て、明るい未来を築く事が出来るって。
　　
　　でも神崎家が、あなたを養子として神崎家に迎え入れる事を、結婚の条件にしてしまったのよね？
　　・・・・・どうしてなの？それがそんなにいけない事なの？
　　神崎家に入っても、あなたは生活を変える必要なんか無いでしょう？
　　あなたが一度、神崎家と全ての縁を切ったことを忘れて言ってる訳じゃないの・・・・・
　　私にはどうしても・・・・どうしてもすみれを危険な目に会わせたくないのよ・・・・！
　　
　　もう、花組の誰かが欠けるのは・・・・その可能性がある事が・・・・
　　私にはどうしても、いたたまれないのよ・・・・・・」

　かえでの言葉だけが廊下に響き、その全てが闇に吸い込まれるように消えた。
　かえでは自分がいつしか泣いている事に気が付くと、慌てて目の淵を押さえ、髪を掻き揚げた。もし大神がその表情を見たならば、すぐさまある人物を思い描く事が出来るだろう。サタンとの戦いに命を奉げ、帝劇と帝都に光をもたらした「あの人」を。
　二度と帰らぬその人を思う気持ちは、かえでと同様に、大神もまた、思えば涙をこぼしただろう。だから大神は、黙っていた。
　「・・・・・」
　「大神くん、あなた達の道は一つではないのよ？もう一度、もう一度考えなおして頂戴・・・・！」
　『しっかりしなさい、大神くん・・・・』
　大神の脳裏に言葉がよぎった瞬間、大神はかえでの手を振り払い、歩き出していた。
　「待って！大神くん！待って頂戴！」
　
　かえでの言葉を背中で聞き、大神はそのまま階段を下りた。階段を下りながら、大神は小さく言葉を呟いた。
　「あなたなら、僕に何と言ってくれるんですか？あやめさん・・・・」
　あまりに小さいその言葉が、かえでの耳に届く事は無かったのだろう。大神を呼ぶかえでの声が、それ以上聞こえてくる事は無かった。

　鍛錬室のドアを開け、乾いた空気が身体を包むと、大神は少々の落ち着きを取り戻した。そしてそこからじっくりと時間をかけて柔軟体操を行ない、鍛錬に備え、すみれを待った。
　すると、数分の間を置かずして、すみれが部屋に入ってきた。既に道着に身を包んでおり、入るなり大神にならってウォーミングアップを始めた。
　「早いな」
　「はい」
　常の事だが、この場所で二人が交わす言葉は少ない。しかし今日、大神にとって、この沈黙は何故か耐えきれぬものになっていた。言葉が消えることを恐れるようにして、大神が口を開く。
　「昼間の怪我の具合はどうだ？」
　「手当ては済みました。大丈夫です」
　「痛むか」
　「支障ありません」足袋を脱いだすみれがすっくと立ち、素足の感触を確かめるようにして大神に向き直る。「時間が必要な事、その時間が足りない事は、あなたが教えてくれたはず・・・・」
　そう言いながらすみれは、汗止めを手に取った。
　ひらりと舞う、白い布。
　白い指先。
　包帯に隠れる、微かな血の匂い。

　すみれくん・・・・！

　判らなかった。
　気持ちと同時に、身体が動いていた。
　大神は、汗止めを巻こうとするすみれの腕を制し、そのの身体を腕の中に掻き入れた。
　「中尉!?」
　「何も言わないでくれ！今は・・・・・」
　大神の腕が、すみれの身体を更にきつく、きつく抱きしめる。突然のことに戸惑いを見せたすみれだったが、やがてそれも消えると、大神の背に自らの腕を廻した。そして自分の吐息が跳ね返る程に、大神の胸に身を預ける。
　どれほどの間、そうしていたのだろう。
　大神は自分の呼吸一つが一分にも長く感じられた。数センチも無いそこから漂ってくるのは、すみれの髪の匂い、肌の匂い、汗の匂い・・・・・その全てが、いとおしかった。このまま時が止まりはしないかとさえ、強く願っていた。
　『何故だ？』
　突如大神の中に、この言葉が浮かび、木霊する。

　『何故だ？こんなにいとおしいのに』
　『君はこんなにも愛しいのに』
　『俺は君を･･････』

　長い沈黙を破ったその言葉こそ、大神の本心だったのかも知れない。囁いたその声に反応して、すみれがはっと顔を上げ、大神と顔を見合わせる。大神はすみれの瞳を見つめながら、今度はよりはっきりした声で、すみれに思いを告げた。
　「俺と二人で神崎に行こう]
　「えっ・・・・？」
　「僕と二人で・・・君は神崎に、戻るんだ・・・・」
　「どうして・・・・・そんな事・・・・」
　その言葉を聞き、大神が見下ろしたすみれの瞳がたちまちに潤むと、涙が一粒零れ落ちた。
　頬を通りすぎたその涙の流れはとめどなく、頬に添えた大神の掌さえ濡らし、床に落ちた。

　その一滴が床を打ち宙に散る音を、大神は確かに聞いた。